30 апреля умер один из открывателей фуллеренов английский химик Гарольд Уолтер Крото (1936—2016). Решающие события произошли в 1985 году, но и сейчас эта область науки продолжает интенсивно развиваться.

В 1996 г. Крото вместе с Ричардом Смолли (1943—2005) и Робертом Кёрлом (р. 1936) получил Нобелевскую премию по химии. В рубрике «Новости науки», которую я вёл в те годы в ХиЖ, я освещал и достижения лауреатов. Вот что было написано про этих учёных (ХиЖ, 1997, № 2):

НОБЕЛЕВСКИЕ ПРЕМИИ 1996 ГОДА

«Nature», 1996. v.383, р.465; р.561

ХИМИЯ

Премии удостоены первооткрыватели столь известных сегодня фуллеренов, или бакиболов — американцы Ричард Смолли и Роберт Кёрл из Университета Райса (Остин, штат Техас) и англичанин Гарольд Крото (Университет Сассекса). Новая — сферическая — форма углерода возникала при испарении графита лазерным лучом. Нет надобности описывать историю открытия — она подробно изложена в статье профессоров В.А. Смита и Ю.А. Устынюка («Химия и жизнь», 1992, № 1); немало заметок о фуллеренах было и в «Новостях науки».

Можно сказать, что за прошедшее десятилетие сформировалась новая область химии, изучающая фуллерены и их производные. Хотя некоторые из этих соединений, как считают, перспективны с точки зрения практического использования, говорить о реальных достижениях тут еще рано — пока широким фронтом идет накопление данных об их электронных, оптических, механических и других свойствах. Не вполне ясны также пути образования молекул столь необычной формы — через какие промежуточные формы оно проходит? Это тем более интересно, что в бакиболы удается превратить 20 и более процентов исходного графита. С 1991 г. интенсивно развивается дочерняя (или сестринская) ветвь фуллеренологии — изучаются углеродные нанотрубки, которые сейчас, похоже, даже выходят на первый план.

Но, быть может, здесь более важен факт рождения необыкновенно привлекательной и понятной даже неспециалистам области исследований — ведь еще древние греки считали шар самой совершенной формой. Открытие наглядно показало молодость, а также красоту химии как науки синтетической, охватывающей достижения других наук — от топологии до архитектуры (недаром свое название молекулы получили по имени американского архитектора и инженера Бакминстера Фуллера — создателя легких и прочных геодезических куполов).

Размышляя об этом, Г. Крото писал: «Химики, по-моему, страдают особой формой «шизофрении». В самом деле, их мышление — это причудливая смесь самых абстрактных и совсем наглядных представлений. Они знают о тонких квантово-механических закономерностях, определяющих свойства молекул, которые, в свою очередь, ответственны за все многообразие окружающего нас мира. Эта взаимосвязь микро- и макромира остается скрытой от ученых других специальностей. Кроме того, никто не сделал так много для улучшения условий жизни людей, как химики, но их заслуги в должной мере не оценены».

И уж коль скоро речь зашла о справедливости, то нужно еще раз напомнить, что возможность существования сферического углерода была теоретически предсказана: сначала это сделал японец Е. Осава, в 1970 г. опубликовавший статью на японском языке; вскоре независимо от него к тем же выводам пришли сотрудники Института элементоорганических соединений АН СССР Д.А.Бочвар и Е.Г.Гальперн, которые, как оказалось, предвидели и поразительную стабильность «футболена» С60, и целый ряд других его свойств («Доклады АН СССР», 1973, т.209, с.610).

Как сказал недавно Е. Осава в интервью журналу «Chemical Intelligencer», день, когда в «Nature» появилась знаменитая работа (1985 г.) нынешних лауреатов, был самым черным днем в его жизни — он не может простить себе, что не опубликовал свою гипотезу на английском. Видимо, такую же ошибку совершили и наши химики.