Нам сейчас много известно о рентгеновских исследованиях ДНК Уилкинса, Фрэнклин, Гослинга в лондонском Кингз-колледже, так как они непосредственно повлияли на выдвижение модели в виде двойной спирали. Однако у них
_____Уильям Астбери___
были предшественники, и это, прежде всего, английский кристаллограф Уильям Томас Астбери (Astbury; 1898—1961). В 30-х годах он изучал фибриллярные белки, его исследования кератина послужили основой для открытия Полингом альфа-спирали.
В 1937 г. шведский биохимик Торбьёрн Касперссон, двумя годами ранее показавший, что ДНК — это длинная полимерная цепь из нуклеотидов, передал выделенные им образцы ДНК Астбери. И в следующем году — cherchez la femme — аспирантка Астбери в его лаборатории (Университет Лидса) Флоренс Белл получила первые рентгенограммы волокон ДНК. Они позволили определить некоторые важные параметры исследуемой структуры, например, что основания располагаются вдоль оси со сдвигом 3,4 ангстрема.
Исходя из этих данных Астбери предложил «стопочную» модель ДНК. В ней циклы сахара (дезоксирибозы) лежат в плоскостях присоединённых к ним оснований, и эти плоские комплексы (ориентированные перпендикулярно длинной оси полимера) уложены друг на друга в стопку. Полинг использовал данные Астбери и Белл в своих поисках возможной структуры ДНК.
В 1946 г. на симпозиуме в Кембридже Астбери сказал: «Biosynthesis is supremely a question of fitting molecules or parts of molecules against another, and one of the great biological developments of our time is the realisation that probably the most fundamental interaction of all is that between the proteins and the nucleic acids». Он добавил, что расстояния между соседними основаниями в ДНК почти такие же, как между соседними аминокислотами в белковой цепи, и что это «not an arithmetical accident». Как видим, он был широко мыслящим исследователем.
А теперь очень важный и таинственный факт: в 1951 году сотрудник Астбери в Лидсе Элвин Бейтон (Elwyn Beighton) получил рентгенограмму ДНК, почти не уступающую по качеству и информативности той, что годом позже представила Фрэнклин:
____Рентгенограмма Э. Бейтона, 1951 г.____
Однако Астбери по неизвестным причинам отклонил его работу, и она не была опубликована. Возможно, в противном случае история молекулярной биологии сейчас выглядела бы по-иному.
Кстати, Астбери считают человеком, ввёдшим термин «молекулярная биология». В литературе он, видимо, впервые, появился в 1946 г. в статье: W. T. Astbury. Progress of X-ray analysis of organic and fibre structures (Nature, 1946, v. 157, 121). В своей Гарвеевской лекции (1950) Астбери отмечал: «Мне приятно, что сейчас термин молекулярная биология уже довольно широко употребляется, хотя мало вероятно, что я первым предложил его. Он мне нравился, и я уже давно старался его распространять». По другой версии, автор термина — американский «селекционер талантов», директор отдела естественных наук Рокфеллеровского фонда Уоррен Вивер (Warren Weaver.)
P.S. Недавно вышла статья об Астбери — «Molecular biology: Of DNA and broken dreams» (Nature, (Я её не читал: нет свободного доступа.)