21 сентября 1908 г. на годичном собрании Немецкого общества естествоиспытателей и врачей в Кёльне Герман Минковский сделал свой знаменитый доклад «Пространство и время» (перевод опубликован в УФН, октябрь 1959). Широко известны слова, которыми он начал свою речь: «Взгляды, которые я хочу перед вами развить, возникли на экспериментально-физической основе. В этом заключается их сила. Их тенденция радикальна. Отныне пространство само по себе и время само по себе низводятся до роли теней и лишь некоторый вид соединения обоих должен ещё сохранить самостоятельность».
Как мы знаем, он объединил три пространственных координаты с временнОй в четырёхмерное пространство с необычной метрикой (его называют псевдоевклидовым, или пространством Минковского), полагая, что именно оно есть адекватный геометрический базис для СТО Эйнштейна. Докладчик отметил, что «понятие пространства и времени не пересмотрели ни Эйнштейн, ни Лоренц», то есть данное достижение он приписывал себе. При этом он не упомянул работы Пуанкаре, который раньше уже установил, что преобразования Лоренца определяют поворот в пространстве четырёх измерений, точки которого имеют координаты (x, y, z, it).
К несчастью, через несколько месяцев после своего доклада, в январе 1909 г. 44-летний Герман Минковский скончался после операции аппендицита. Как писал Макс Борн, «я скорбел о потере наставника и друга, великого мыслителя и исследователя, которого смерть унесла в самый разгар плодотворной работы. Сколько бы он ещё мог сделать!»
Эйнштейн вначале отнёсся к идее своего преподавателя в цюрихском Политехникуме прохладно, но потом понял всю её важность и полезность. Пространство Минковского стало неотъемлемой составной части СТО, причём высказывались даже мнения, что в ней выражена вся суть этой теории. Так, акад. А.А. Логунов в предисловии к своим «Лекциям по теории относительности и гравитации» (М.: Наука, 1987) писал: «Теория относительности — это открытие единой псевдоевклидовой геометрии пространства и времени для электромагнитных явлений и её распространение в качестве гипотезы на все формы материи«.