Недавно у Самой Главной Молекулы (© М.Д. Франк-Каменецкий, 1983) был юбилей: 150 лет назад, в 1868 г., молодой швейцарский врач Фридрих Мишер выделил из клеточных ядер новое вещество, которое позднее стали сокращённо называть ДНК. Потом многие занимались этим соединением — выясняли его биологическую роль и химическое строение.
В 1953 г. Дж. Уотсон и Ф. Крик предложили для неё пространственную модель, а ещё через 15 лет, в 1968 г., как бы замкнув столетие от открытия Мишера, Уотсон опубликовал свою знаменитую книжку «Двойная спираль». В результате в массовом сознании заслуга раскрытия ДНК связалась исключительно с Уотсоном и Криком (сделавших последний шаг на долгом, тернистом пути), а все другие, предшествующие учёные отошли в тень.
Эту несправедливость решил устранить историк биологии и медицины, почётный профессор Университета в 
Бристоле Gareth Williams. Он написал книгу «UNRAVELLING THE DOUBLE HELIX: The Lost Heroes of DNA». Начав с Мишера, автор прослеживает развитие знаний о генетике и веществе наследственности. Рассказывает о ряде исследователей в Британии, которые в 40-х — начале 50-х активно изучали ДНК и были близки к определению её структуры — это William Astbury, Sven Furberg, John Gulland, Michael Creeth, Denis Jordan и др.
Подробно расписана завершающая стадия поисков (она, по словам автора, походила на London–Cambridge rat race), приведшая к появлению модели Уотсона—Крика. Изложенное Уильямсом хорошо дополняет то, что мы знаем из «Двойной спирали».
Наконец, показаны обстоятельства публикации скандального опуса, что сочинил Honest Jim (так прозвали Уотсона), и реакция на неё. Эти главы, на мой взгляд, очень любопытны — психология и социология науки; так, Морис Уилкинс, ознакомившись с рукописью, выразил своё мнение словами: I’m Jim, I’m smart. Most of the time, Francis is smart too. The rest are bloody clots. Подводя итоги столетней эпопее ДНК, автор пишет: The story of DNA is a display case for scientists behaving badly; as well as sharp eyes and sharp minds, some had viciously sharp elbows.
В общем, интересная и содержательная историко-научная монография, к тому же увлекательно написанная. Возможно, в последнем разделе (Retrospective), где Гарет Уильямс кратко осветил дальнейшую судьбу своих героев, стоило упомянуть, что сразу после выдвижения двойной спирали началась её критика. Она основывалась на трудностях модели в объяснении механизма разделения нитей двухцепочечного полимера при репликации и денатурации. А вскоре после выхода книги Уотсона исследователи из разных стран стали даже выдвигать альтернативные модели ДНК (я недавно писал об этом — постинги от 15 и 19 апреля), что явилось серьёзным вызовом — вспомним статью Ф. Крика с коллегами IS DNA REALLY A DOUBLE HELIX ? (J. Mol. Biol. , 1979, v. 129, p. 449). Do the two chains of the DNA molecule coil round one another plectonemically ? — вопрошали авторы.
Я лично думаю, что ответ на этот вопрос отрицательный, но это уже, как говорится, совсем другая история. Наверное, она будет написана к 200-летней годовщине ДНК.