Появление модели ДНК в виде двойной спирали прояснило химическую природу генов, которые, судя по всему, определяют последовательность аминокислот в белках. Возникла важнейшая задача — понять, как именно они это делают. Биологи, физики, математики стали выдвигать разные гипотезы. Но прорыв совершили экспериментаторы-биохимики, нашедшие путь к раскрытию кода. О первых успехах в расшифровке текста ДНК стало известно в 1961 г. на Пятом Международном биохимическом конгрессе в Москве, где американец Маршалл У. Ниренберг (1927—2010) сделал сенсационное сообщение.

Вот как об этом пишет участник того конгресса Фрэнсис Крик в своей книге «Безумный поиск» (М.-Ижевск: ИКИ, 2004, с. 137):

Особенно интересной эта московская встреча была потому, что на ней мы узнали о почти неизвестных ранее работах. Нам сообщил о них Маршалл Ниренберг. До меня доходили слухи о его экспериментальных результатах, но без всяких подробностей. На своё счастье, в коридоре я столкнулся с Мэттом Мезельсоном, и он предупредил меня о докладе, который Маршалл должен был прочесть в одной неприметной аудитории.

То, что я услышал там, меня настолько впечатлило, что я тут же предложил ему выступить на более представительной сессии, где я сам занимал пост председателя… Позднее я не раз вспоминал о неописуемом волнении, охватившем всех тех, кто услышал эту новость.

Нужно отметить, что уже знаменитый Крик сам в то время (вместе с Сиднеем Бреннером) активно занимался проблемой кода. И вот он узнаёт, что кто-то его опередил. К чести Крика, он забывает о своих амбициях и сразу предоставляет молодому и почти никому не известному исследователю широкую аудиторию.

После такого promotion Ниренберг с воодушевлением продолжил работу, и вскоре весь код был расколот. Уже в 1968 г. он получил Нобелевскую премию по физиологии и медицине «за расшифровку генетического кода и его роли в синтезе белков» (совместно с Робертом Холли и Харом Гобиндом Кораной).